转基因技术与传统技术在本质上都是通过获得优良基因进行遗传改良。但在基因转移的范围和效率上，转基因技术与传统育种技术区别于两点：首先，传统技术一般只能在生物种内个体间实现基因的转移，而转基因技术所转移的基因则不受生物体间亲缘关系的限制；第二，传统的杂交和选择技术一般是在生物个体水平上进行，操作对象是整个基因组，所转移的是大量的基因，不可能准确地定位于某个基因进行操作和选择，对后代的表型预见性较差。而转基因技术所操作和转移的是经过明确定义的基因，功能清楚，可准确预测后代。故转基因技术是对传统技术的发展和补充，两者的结合可以极大地提高动植物品种改良的效率。

自从人类学会蓄养动物、耕作植物以来，我们的祖先就从未停止过对物种的遗传改良。过去的几千年里改良物种的主要方式：针对自然环境造成的突变或无意的人为因素所产生的优良基因和重组个体进行选育和利用，从而通过随机和自然的积累优化基因。然而这种极低几率且无人类控制性的被动模式大大阻碍了农业的发展，迫切地需要一门新兴科学。自遗传学创立后改观了这一境遇，动植物育种采用人工杂交的方法进行优良基因的重组和外源基因的导入，从而实现遗传改良。

在转基因发展的过程中，从早期单纯进行科研研究拓展到目前研究和应用齐头并进，生物学科与其他领域的交叉有着不可忽略的重要作用，如生物物理产生的显微镜技术，以及日益发展的电穿孔技术，极大地促进了科研走向应用。