研究人员发现,关键性分化阶段是免疫系统形成记忆所必需的,通过这一机制免疫系统才能识别几个月甚至几年前遇到过的病原体。“如果没有长期记忆,疫苗就毫无用处,"Krummel说。“机体不记得曾经遇到过的病原体,也就无从得知怎样才能成功对抗它。"
研究人员采用具有人类免疫功能的小鼠模型进行研究。科学家们先给小鼠接种李斯特菌的疫苗,然后再用李斯特菌去感染这些小鼠,李斯特菌是一种会引起食源性疾病的常见致病菌。
研究显示,具备关键性分化阶段的小鼠都能够保持健康,受到疫苗的保护,免于可能致命的感染。而在该阶段受阻的小鼠中,“就像小鼠从未被接种过疫苗一样,"Krummel说。
这项研究为免疫学研究开辟了新的道路。“现在我们知道,细胞间存在以集成其应答,我们就可以想办法定向推动免疫应答,"他说。此外,“可以通过阻断关键性分化阶段,来削弱免疫应答。"“清晨,蜜蜂出发去分别寻找蜜源,然后它们回到蜂巢为其他蜜蜂跳一段舞来形容它们的发现,以便共同确定的蜜源,"加州大学旧金山分校的病理学教授Matthew Krummel说。
免疫系统的T细胞也会聚集起来,以类似的方式彼此沟通必要信息,从而协调针对入侵病原体的免疫应答,Krummel说。研究人员发现,T细胞在勘查淋巴结并收集外源物质的信息后(如疫苗、细菌或病毒),就会聚集起来。他们将T细胞的聚集时期称为“关键性分化阶段"(critical differentiation period),这一阶段会持续几个小时甚至一天。